如果螺桿冷水機組缺油或者跑油異常，會造成壓縮機因供油不足而發出巨大噪聲，甚至造成壓縮機因發熱燒毀。流程為：缺油-軸承卡死-轉子卡主-進而壓縮機電機堵轉-壓縮機負荷異常升高-電機燒毀。
螺桿式制冷機組壓縮機出現回油不暢，會導致大量潤滑油滯留在蒸發器管道中，當油膜增加到一定程度會直接影響系統降溫；另一方面機器缺油無法運行，需要不斷補充潤滑油，而這會導致系統里的潤滑油越積越多，造成惡性循環，增加運行費用，降低運行可靠性。一般情況下，制冷劑氣體流量的1%以下油氣混合物在系統中循環是允許的。
螺桿式制冷機組壓縮機回油有兩種方式，一種是油分離器回油，另一種是回氣管回油。
螺桿式制冷機組油分離器安裝在壓縮機排氣管路上，一般能分離出50-95%的奔油，回油效果好，速度快，大大減少進入系統管路的油量，從而有效延長了無回油運轉時間。
管路特別長的冷庫制冷系統、滿液式制冰系統以及溫度很低的凍干設備等，開機后十幾分鐘甚至幾十分鐘不回油或回油量非常少的情況并不稀奇，設計不好的系統會出現壓縮機油壓過低而停機的問題。這種制冷系統安裝高效油分離器能大大延長壓縮機無回油運轉時間，使壓縮機安全度過開機后無回油的危機階段。未被分離出來的潤滑油將進入系統，隨制冷劑在管內流動，形成油循環。
潤滑油進入蒸發器后，一方面因溫度低溶解度小，一部分潤滑油從制冷劑中分離出來；另一方面，溫度低粘度大，分離出來的潤滑油容易附著在管內壁上，流動比較困難。蒸發溫度越低，回油越困難。這就要求蒸發管路設計和回氣管路設計和施工必須有利于回油，常見的做法是采用下降式管路設計，并保證較大的氣流速度。對于溫度特別低的制冷系統，除選用高效油分離器外，通常還添加特殊溶劑，防止潤滑油堵毛細管和膨脹閥，并幫助回油。